Az El Niño (kisfiú) jelenség az óceán és a légkör közötti kölcsönhatás megváltozása miatt 2-7 évente jelentkezik. Normál esetben az egyenlítői passzátszelek elfújják a meleg tengervizet nyugat felé a perui partoktól. Helyébe dél felől és az óceán mélyebb rétegeiből hideg víz áramlik, melynek hatására Dél-Amerika nyugati partvidékén száraz, hűvös időjárás alakul ki.
Abban az esetben, ha a passzátszelek gyengülnek, nem képesek a meleg tengervizet nyugatra szállítani, így az ott marad Dél-Amerika partjainál. Ennek következtében özönvízszerű esőzések alakulnak ki a partvidéken, valamint a meleg víz miatt a halállomány erőteljesen pusztulni kezd.
Mindezek mellett az El Niño jelenség a világ távolabbi területein is kifejti hatását. Észak-Amerikában erősödik a hurrikántevékenység, Ausztráliában és Délkelet-Ázsiában pedig rendkívüli szárazságot okoz.
Az eddigi kutatások szerint a jelenség és Európa időjárása között gyenge a kapcsolat, az El Niño kontinensünkre gyakorolt hatása rendkívül csekély.
