A piros színű hó - ha nem is hóesés formájában - a Föld egyes vidékein nem ismeretlen jelenség. Az Egyesült Államokban dinnye hónak is hívják pirosas színe és görögdinnyére emlékeztető, enyhe illata miatt.
Elsősorban tavasszal és nyáron figyelhető meg az alpesi tájakon vagy magashegységekben, mint például a kaliforniai Sierra Nevada hegységben vagy az Egyesült Államok és Kanada területén keresztül húzódó Sziklás-hegységben . Itt, 3 kilométeres magasság fölött, az év nagy részében fagypont alatt marad a hőmérséklet, így a tél folyamán lehullott hó nem olvad el. Ha pedig rátaposunk a hótakaróra, vagy hógolyókat formázunk belőle, piros színűvé válik.
Az érdekes jelenséget egy egysejtű algafaj, az úgynevezett Chlamydomonas nivalis okozza, amely a zöld algák közé tartozik, és a klorofill mellett egy másodlagos, piros színű pigmenttel is rendelkezik. Ez a piros pigment védi a klorofillt az erős látható és a káros ultraibolya sugaraktól, egyúttal hőt nyel el, ezáltal megolvasztva maga körül a havat, így biztosítva az alga számára a szükséges vízmennyiséget. A legtöbb algafajjal ellentétben, ez a hideget szereti, és fagyos körülmények között növekszik.
Az alga első körben a csupasz talajt borítja be. Télen a leeső hó befedi az algatakarót, amely a zord, téli hónapokban „téli álmot alszik". Tavasszal aztán a napfénynek és a bőséges tápanyagnak köszönhetően megkezdődik a virágzás, az alga vörös pigmentje révén megolvasztja maga körül a havat, és vízfolyások mentén halad előre a hótakaróban. Az algavirágzás eredményeképpen a piros szín különböző árnyalatai figyelhetők meg a hómezőn, és ez általában vízáramok mentén a legintenzívebb.
A vörös hó jelenségére már Arisztotelész is felfigyelt, a rejtélyt azonban évezredeken keresztül nem sikerült megfejteni. Csak 1818-ban sikerült magyarázatot adni rá: egy Robert Brown nevű botanikus az algáknak tulajdonította a hó pirosas színét.
Egy másik folyamat révén is piros színűvé válhat a hó. Ez elsősorban az Egyesült Államokbeli Colorado-ban figyelhető meg időnként. Az erős szelek által a több száz kilométerre elhelyezkedő sivatagi táj felkapott vörös homokja ugyanis itt, a coloradoi hegyekben ülepedik ki vörös színt kölcsönözve a hótakarónak.
