Január eleje óta szokatlan, intenzív esők sújtják az ország délkeleti vidékét, Sao Paolo, Rio de Janeiro és Santa Catarina tartományokat, január 11-12-én pedig extrém esőzésekre került sor. Ekkor kevesebb, mint egy nap alatt közel egyhavi csapadék, 260 mm zúdult a Serrana hegyvidékre. Az átázott talaj következtében egész hegyoldalak omlottak le, a környékbeli folyók pedig kiléptek medrükből. A sár- és kőlavina, valamint az áradások egész falvakat söpörtek el a hegyek lábánál, több száz áldozatot szedtek, és tízezrek váltak földönfutóvá. Az árhullámok később a délebbre fekvő Sao Paolot és Rió de Janeirot is elérték.
A katasztrófát az eddigi legtöbb brazil áldozattal járó szerencsétlenséghez, az 1974-es meningitis járványhoz hasonlítják, amikor is 1500 ember vesztette életét. Az egészségügyi hatóságok most is járványveszélyre figyelmeztetnek a szennyezett víz miatt, már három bakteriális megbetegedés történt.
