A köznyelv a zivatarokat gyakran keveri az intenzív csapadékhullással, a záporokkal, és bár a kettő általában együtt jár, a meteorológia megkülönbözteti a két jelenséget. A szakirodalomban a „zivatar" szó alatt a légköri elektromosságot, vagyis a villámtevékenységet értjük, nem pedig a csapadék fajtáját jellemezzük vele. (Előfordulnak például ún. száraz zivatarok is, amikor a villámlás-dörgés mellett eső nem esik.)

Villámlás során hatalmas mennyiségű elektromos töltés sül ki és zúdul át a villámcsatornán. Az áramerősség a 20-30 ezer ampert is elérheti. Összehasonlításképp: az emberi szervezet 0,5-1 milliamperre (az amper ezred része!) már bizsergő érzéssel reagál, 10-20 milliampernél az egyén már képtelen elengedni a feszültség alatt álló tárgyat, 100 milliamper pedig halált okozhat.

Felhővillámok Horvátországban 2008. július közepén (Kovács János).

A villámoknak több fajtája is létezik. Megkülönböztetünk először is felhő-felhő és föld-felhő villámokat. Előbbiek létrejöhetnek egy adott felhőn belül, de két zivatarfelhő között is. A föld-felhő villámok, mint ahogy a nevük is jelzi a földfelszín és a zivatarfelhő között alakulnak ki. Ezeket is megkülönböztetjük azonban az előkisülés vagy elővillám iránya (felhőből vagy talajról indul ki) és töltése (pozitív, negatív) szerint.

Lecsapó villámok egy pécsi viharban 2007. május végén (Máris Anita).

Léteznek azonban egyéb villámfajták is, amelyek a légkör felsőbb tartományaiban játszódnak le. Ilyen például a red sprite-ok, a blue jetek és az elfek, melyeket számos más jelenséggel együtt a Transient Luminous Events összefoglaló névvel emlegetnek.

A red sprite egy gyenge fényű, vörös színű felvillanás, amely néhány km-rel a zivatarfelhő felett, 20-30 km-es magasságban alakul ki egy pozitív föld-felhő villám következményeként, és csaknem 100 km-ig is felnyúlhat.

A blue jet kékes színű felvillanás, amely közvetlenül a zivatarfelhő felett jön létre, és akár 50 km-ig felnyúlhat. Feltételezések szerint heves jégesővel áll összefüggésben.

Red sprite és blue jet egy 2002-es NASA felvételen.

Az elfek a red sprite felett alakulnak ki, a három közül ez a legrövidebb életű. Egy pontból kiindulva, gyorsan táguló, vörös körként jelenik meg a felszínnel párhuzamosan. Akkor alakul ki, ha egy lecsapó villám által elindított elektromágneses impulzus eléri az ionoszférát.

Ez a "medúzaszerű" kép egy red sprite-ot és fölötte vörös gyűrűként megjelenő elfet ábrázolja.

Létezik egy igen ritka villámfajta is, amelyet a mai napig számos vita övez: a gömbvillám. Ez egy változatos alakú, de általában gömbszerű fényes jelenség, ami a többi villámhoz képest jóval lassabban mozog, és tovább marad fenn. Jellemző rájuk a cikázó mozgás, olykor alig mozognak. A szilárd tárgyakat általában kikerülik.